El joven Ismael llega una tormentosa noche de invierno a Nantucket dispuesto a enrolarse en un barco ballenero. Su afán de aventuras lo ha llevado a abandonar su trabajo como maestro de escuela. En el puerto conoce a un personaje de imponente aspecto que resulta ser un amable arponero maorí llamado Queequeg. Cuando ambos se enteran de que el capitán Ahab está reclutando una nueva tripulación, deciden unirse a él.
