En 1935, femme de chambre à l’hôtel Excelsior du Lido de Venise, Marcella est fascinée par les fastes du tout nouveau festival. Cédant à son rêve de devenir une grande star, elle quitte son fiancé Roberto et part à Rome pour rejoindre Luciano, un secrétaire de production. Après avoir tourné un bout d’essai Marcella rencontre Bruno, un lieutenant fasciste qui la demande en mariage, ce qui pousse Roberto à créer un petit scandale. Lancien fiancé se retrouve bientôt dans les troupes qui combattent en Abyssinie… Après un bref passage dans le bordel que dirige la mère de Bruno, elle rencontre Gondran, qui l’introduit dans les milieux de la radio, où elle commence une carrière de chanteuse. L’ascension sociale de Marcella est brusquement facilitée lorsqu’elle devient la maîtresse de Franco Denza, vedette de cinéma au sommet de sa popularité. La chance lui sourit une nouvelle fois lorsqu’elle se donne à Mussolini...
