Gerardo (Vittorio Gassman) et sa femme Annalisa (Anna Maria Ferrero) mènent depuis quelques temps une existence quelque peu bourgeoise, tranquille et sans histoire, au grand dam de celui-ci. Mais quand un homme sonne à leur porte pour essayer de leur vendre un chandelier, Gerardo renifle l'arnaque et pour cause : il connait les ficelles du métier et fut jadis expert en escroquerie en tout genre, surnommé « Gerardo l'artiste » pour sa capacité à incarner de multiples personnages dans le but d'extorquer les gens. Il commença petit jusqu'à son bâton de maréchal : escroquer un gouvernement...
