Apparues au XVIIe siècle sous la forme de sociétés secrètes, les triades se sont progressivement transformées en organisations criminelles. La colonisation occidentale a représenté pour elles une grande opportunité. Après les guerres de l'opium, elles se sont engagées dans le commerce de la drogue et se sont enrichies. Elles sont devenues suffisamment puissantes pour influencer la fondation de la République de Chine. Après la Seconde Guerre mondiale, l'arrivée au pouvoir de Mao a contraint les triades à quitter le pays. Mais elles ne sont pas allées bien loin : elles se sont installées à Taïwan et à Hong Kong, où elles ont vécu leur âge d'or.
