Le 22 juin 1941, les troupes de la Wehrmacht envahissent l'Union soviétique sans déclaration de guerre préalable. Les envahisseurs capturent en quelques semaines 600 000 soldats soviétiques. L'armée soviétique est au bord de la déroute et la victoire semble inéluctable pour Hitler. Mais le répit est de courte durée : l'armée allemande finira par s'enliser au coeur du redoutable hiver russe à la fin de cette même année.
