1851-ben Bolognában megszületett Edgardo Mortara, egy zsidó család hatodik gyermeke. A csecsemő néhány hónaposan súlyosan megbetegedett és nem javult az állapota, keresztény szolgálójuk pedig abban a hitben volt, hogy a gyerek haldoklik, ezért titokban megkereszteltette a csecsemőt, hogy ha meghal, tiszta lélekkel mehessen a túlvilágra. A gyermek később meggyógyult, ám évekkel később kiderült a keresztelés ténye. A korban zsidó család számára tiltott volt katolikus gyerek nevelése, ezért IX. Pius Pápa intézkedett, hogy a fiút vegyék el a családtól és a Vatikánban nevelkedjen tovább. A kétségbeesett szülők igyekeztek mindent elkövetni, hogy visszakapják a gyereküket.
