In de jaren twintig van de vorige eeuw groeit de Ierse Studs Lonigan op in de beruchte en arme wijk "South Side" in Chicago. Wanneer Studs van de lagere naar de middelbare school gaat, gaat een wereld voor hem open. Een wereld van vechten, drinken en feesten. In 1929 gaat Studs trouwen, maar steeds meer haat hij dit huwelijksleven. Ook wanneer de jaren dertig beginnen probeert hij sterk te zijn om te overleven, maar ook Studs ontkomt niet aan de economische recessie.
