Urodził się 8 kwietnia 1941 roku w Omaha, w USA. Po raz pierwszy przyciągnął uwagę publiczności rolą zbuntowanego młodszego brata w miniserialu telewizyjnym "Pogoda dla bogaczy" z 1976 roku. Na wielkim ekranie pojawił się u schyłku lat siedemdziesiątych. Widownia przyzwyczaiła się oglądać Nolte'ego w rolach twardych, nieustępliwych facetów; zagrał między innymi u boku Eddiego Murphy'ego w "48 godzinach", odtwarzał ekscentrycznego obiboka w "Włóczędze z Beverly Hills", rasistowskiego policjanta w "Pytaniach i odpowiedziach" Sidney'a Lumeta, prawnika, którego prześladuje przeszłość (w osobie Roberta De Niro) w "Przylądku strachu" i rodzica starającego się znaleźć lekarstwo na śmiertelną chorobę w "Oleju Lorenza". W 1994 roku Nolte wystąpił w trzech filmach: "Potyczkach z Jeannie" komedii, w której grał nowojorskiego aktora w Hollywood. W "Drużynie asów" zagrał trenera w koledżu, zaś w "Kocham kłopoty" reportera zakochanego w Julii Roberts. Rok 1995 to nie najlepsza rola w "Jeffersonie w Paryżu". Wielu uważało, że nie pasuje do postaci myśliciela i przyszłego prezydenta Thomasa Jeffersona. Jednakże cały film ze względu na zawiły scenariusz i brak skupienia reżysera okazał się klapą. Nick ma na swoim koncie trzy nominacje do Oscara za role w filmach: "Książę przypływów", "Prywatne piekło" i w "Wojowniku".