Sam Rockwell urodził się w 1968 roku w Daly City, w rodzinie aktorów. Kiedy miał dwa lata wraz z rodzicami przeprowadził się do Nowego Jorku. Trzy lata później jego rodzice rozwiedli się. Zamieszkał z ojcem w San Francisco, wakacje spędzał u matki w Nowym Jorku. Na scenie zadebiutował w wieku 10 lat właśnie przy jej boku. Uczęszczał do szkoły średniej J. E. McAteer High School w San Francisco, objętej programem edukacji artystycznej. W wieku 18 lat po raz pierwszy zadebiutował na szklanym ekranie w horrorze "Dom klownów". Po ukończeniu dwuletniego studium aktorskiego angażowany był do filmów telewizyjnych. Jego kariera powoli zaczęła się rozwijać. Otrzymywał role w coraz ciekawszych filmach, przykładem może być "Świerszcze w trawie"- za który to film otrzymał nagrodę na festiwalu w Montrealu czy "Niebezpieczny Umysł"- który zaowocował Srebrnym Niedźwiedziem. Kolejne filmy "Sen Nocy Letniej", "Zielona Mila" czy "Kosmiczna załoga", przyniosły mu przychylność krytyków i rozgłos wśród szerokiej publiczności. Najbardziej znane role to m.in. Eric Knox w "Aniołkach Charliego" oraz Zaphod Beeblebrox w "Autostopem przez Galaktykę". Obecnie Sam Rockwell jest jednym z najbardziej charakterystycznych aktorów młodego pokolenia.