Em meados do século 19, o senador William J. Tadlock lidera um grupo de colonos de fronteira numa jornada de 2.500 km em busca de terras no Oregon para iniciar um novo assentamento no Oeste Americano. Tadlock é um tirano com rígidos princípios e exigente, e é tão duro consigo mesmo como com aqueles que se juntaram à sua caravana. Ele se choca com um dos novos colonos, Lije Evans, que não gosta dos métodos de Tadlock. Ao longo do caminho, as famílias devem enfrentar morte e desgosto e também um exemplo de justiça da fronteira quando um deles acidentalmente mata um menino índio. Em 1843, um ex-senador dos EUA leva uma caravana de colonos para o Oregon, mas sua megalomania leva a crescente insatisfação com sua liderança.
