Cu ajutorul asistentei sale Anja, Ottocaro Weiss intenționează să pună ciuma pe scenă: circumstanțe care nu pot fi controlate și lipsa de talent proaspăt, l-au forțat să-și închidă circul de purici. Pentru Weiss, ciumă înseamnă „stingerea a tot ceea ce face viața mizerabilă, scăzută și libertatea împreună cu ea". Fără să știe el, a câștigat sprijinul unui patron care este de părere exact opusă: pentru Johannes Wagner, ciuma este un principiu de organizare și, ajutat de agentul său Moosbrugger, este capabil să introducă de contrabandă un nou număr în program. În timp ce Ottocaro Weiss vrea să reprezinte ciuma în mod teatral, ceea ce apare pe scenă este realitatea științifică a infestării transmise de șobolani.
