Marele general roman Maximus a condus din nou legiunile spre victorie pe câmpul de luptă. Odată terminat războiul, Maximus se gândește să se întoarcă acasă, la soția și la fiul său. Cu toate acestea, muribundul împărat Marcus Aurelius mai are încă o sarcină pentru general: să-i transmită puterea. Invidios pe Maximus, moștenitorul tronului, Commodus ordonă execuția sa și a familie sale. Scăpând cu greu de la moarte, Maximus ajunge sclav și este antrenat ca gladiator în arenă în care începe să-i crească faima. Acum, vine la Roma cu intenția de a răzbuna uciderea soției și a fiului său ucigându-l la rândul său pe noul împăratul Commodus. Maximus a învățat că singura putere mai mare decât cea a regelui este voința poporului, și știe că se poate revanșa doar dacă ajunge cel mai mare erou al imperiului.
