En ny, tekniskt överlägsen rysk atomubåt, "Röd Oktober", har kursen inställd på USA:s kust under ledning av kapten Marko Ramius. Den amerikanska regeringen tror att Ramius planerar att anfall, men CIA-analytikern Ryan tror annorlunda. Han misstänker att Ramius tänker hoppa av, men han har bara några få timmar på sig för att hitta honom och bevisa det – eftersom hela ryska flottan och flygvapnet också försöker hitta honom. Jakten är igång!
