Den berömde österrikaren Heinrich lämnar 1939 sin fru och nyfödde son för att leda en expedition till Himalaya, vilket leder till att han hamnar i händerna på de allierade som krigsfånge. Tillsammans med Peter Aufschnaiter lyckas han rymma till Den förbjudna staden i Tibet, där Peter träffar sin blivande fru och Heinrich lär känna den av västvärlden fascinerade tonåringen Dalai Lama - som också är den buddhistiska världens spirituella ledare. Medans Heinrich väntar på att kriget ska ta slut, börjar hans vänskap med Dalai Lama förvandla honom till en allt mer ödmjuk person.
