Філіп Ешлі (головний герой, від імені якого ведеться розповідь), сирота, вихований кузеном Емброз. Коли Філіпу було 24 роки, Емброз, який страждав від тяжкої хвороби, відправився на лікування до Італії, де познайомився з кузиною Рэйчел, вдовою графа Сангалетті, що залишилася практично без засобів до існування. Емброз одружився на Рэйчел, але сімейне щастя тривало недовго, і через рік він помер. Рэйчел приїжджає в маєток Ешлі. Філіп відчуває суперечливі почуття: він закохується в Рэйчел, але йому не дає спокою та думка, що кузен помер при досить підозрілих обставинах.
