早年丧妻的许茂（李纬 饰）生养了九个女儿。大女儿在文革中含冤离世。大队副书记郑百如（张连文 饰）强行与四姑娘秀云（李秀明 饰）结合，后离婚。后来秀云因拒绝三姑娘（张金玲 饰）为其说妥的婚事而引起父亲和众姐妹不满，其原因是她非常同情大姐夫金东水（杨在葆 饰）的遭遇。县里工作组进村搞整顿，郑百如趁机夜闯秀云小屋被赶走，郑脑羞成怒，散布秀云与金东水的流言蜚语，逼秀云投河自尽，幸而被救。经调查，工作组停了郑百如的职，恢复了金东水的工作，许老汉和众姐妹也终于理解了秀云的苦衷。1976年初，全国掀起了“反击右倾翻案风”运动，刚刚松绑的政策又收紧了，下一步该怎么走呢...... 此片根据第一届茅盾文学奖获奖同名小说（作者周克芹，本名周克勤）改编，由北京电影制片厂拍摄。同期八一电影制片厂也同名改编拍摄，这是我国电影史上鲜有的题材“撞车”事件。八一厂选择将许茂作为主线人物，将许茂在特定环境下的性格和复杂心理刻画得入木三分。北影厂相对来说更加忠于原著，以四姑娘许秀云为主线，体现了人物的性格和命运。2 家单位摆起擂台同拍《许茂和他的女儿们》。北影厂有“北影三花”（刘晓庆、李秀明、张金玲）、又有“硬汉小生”杨在葆加入，更因先于八一厂拍摄、放映，当时很多观众都更喜欢北影版，李秀明也因出演四姑娘许秀云而夺得金鸡奖影后称号。
