Fin du XIXe siècle, l'Afrique du sud est sous mandat britannique mais les guerres tribales et les pillages sévissent. Inquiet, l'archéologue Sam Maitland envoie en urgence une carte révélant l'emplacement des mines du roi Salomon à sa fille Elisabeth, à Londres. Il lui conseille de prendre contact avec Allan Quatermain, un aventurier en qui il a une totale confiance. Ce dernier, veuf et trahi par son ami McNabb, abandonne définitivement l'Afrique du Sud et rentre en Angleterre, où il tente vainement de récupérer la garde de son fils. Elisabeth Maitland et son oncle, le capitaine Good, sollicitent alors son aide.
