Quando os povoadores portugueses começaram a chegar à Ilha da Madeira, a partir de 1425, a frondosa ilha revelou-se inesperadamente difícil. A densa floresta e as altas montanhas não ofereciam condições naturais para a agricultura e houve que criar socalcos para arar. O esforço foi grande, e continuou durante séculos, mas não ficaria por aí: havia também que trazer a água das nascentes e das ribeiras para esses tabuleiros cultiváveis. A história da paisagem humanizada da Madeira é uma história épica com mais de 500 anos, mas que não teria sido o sucesso que foi sem a integridade da Floresta Laurissilva, em grande parte preservada ainda no Norte da ilha. A Floresta Laurissilva, como diz o geógrafo Raimundo Quintal, o guia desta espantosa visita, é a mãe de todos os madeirenses.
